Il cortometraggio nasce con il cinema. O meglio, sarebbe più opportuno affermare che è il cinema stesso a nascere con un cortometraggio. La Sortie de l'usine Lumière o L'arroseur arrosé sono due dei dieci film dei fratelli Auguste e Louis Lumière che vengono proiettati durante il primo spettacolo pubblico di cinematografo nel dicembre del 1895 a Parigi. Pur se di brevissima durata – inferiore al minuto - rappresentano, convenzionalmente, il punto di partenza della storia del cinema. E ancora, qualche anno più tardi, La passion du Christ di Lear (1897), Viaggio nella luna (1902) e Viaggio attraverso l'impossibile (1903) di Melies, Assalto al treno di Porter (1903) ed altri ancora. A partire dagli anni '10 inizia però ad imporsi come nuovo standard il lungometraggio con Quo vadis? di Guazzoni (1912), Cabiria di Pastrone (1914) e La nascita di una nazione di Griffith (1915).
